Catatan Editor: Tur bisnis kecil di seluruh negeri ini menyoroti imajinasi, keragaman, dan ketahanan perusahaan Amerika.
Dan Brown menangis ketika vonis dijatuhkan. Di pusat kota Gedung pengadilan Chicago, seorang juri federal baru saja mengesahkan paten Brown atas Bionic Wrench, kunci pas yang bisa digenggam seperti tang dengan pegangan yang ditekan. Itu juga memutuskan bahwa Sears dan vendornya, Grup Alat Puncak , dengan sengaja melanggar paten tersebut .
Setelah itu, pengacara Brown berbicara kepada juri. 'Mereka mengatakan bahwa mereka dapat mengatakan bahwa itu tentang prinsip untuknya karena ketika dia [rusak] tidak ada nomor kerusakan yang telah dibaca,' kata Sarah Spires, mitra litigasi di firma hukum Skiermont Derby, di Dallas. 'Dia bisa saja diberikan satu dolar. Hanya saja, pada saat itu, dia merasa memiliki keadilan.'
Brown tidak lagi merasa seperti itu. 'Mereka menyebutnya sistem peradilan,' katanya. 'Mereka harus menyebutnya sistem ketidakadilan. Fakta bahwa saya di sini sekarang adalah gila.'
Pada Mei 2017, Alat tempayan , bisnis yang berbasis di Chicago di mana Brown adalah pendirinya, memenangkan juta dalam gugatan pelanggaran paten terhadap mantan pelanggannya Sears dan vendor Sears, Apex. Manufaktur puncaktempat penampungmengoperasikan Max Axess Wrench--yang, seperti Bionic Wrench, digenggam seperti tang--di Cina. Dengan kerusakan yang ditingkatkan, penghargaan Loggerhead mungkin meningkat tiga kali lipat. 'Itu adalah hari yang fantastis bagi kami. Benar-benar David-and-Goliath,' kata Brown, yang menginvestasikan lebih dari 0.000 langsung dan berjam-jam mengejar klaimnya.
Delapan belas bulan kemudian, Goliat—walaupun Goliat yang terluka sedang menghadapi kebangkrutan --kembali ke atas. Sebagai bagian dari pertempuran hukum yang berlarut-larut, hakim memerintahkan pengadilan baru dan, dalam putusan rangkuman pada bulan Juli, memutuskan kasus yang menguntungkan para terdakwa. Hakim tidak membatalkan putusan tentang keabsahan paten, tetapi itu bisa ditantang lagi di tingkat banding. 'Jika paten kami dibatalkan, kami akan benar-benar telanjang,' kata Brown. 'Siapa saja bisa membuat Kunci Pas Bionic, dan kami tidak punya jalan lain.'
Keputusan itu membutakannya. Bagi Brown, seorang penemu dan profesor perguruan tinggi yang produktif, Bionic Wrench adalah perwujudan dari filosofi desainnya yang terperinci dan keyakinannya yang teguh dalam manufaktur Amerika. Dia menarik, tapi dia sekarang takut akan nasib perusahaan yang dia mempertaruhkan tabungan pensiunnya dan mengambil hipotek baru.
Masalah prinsip.
Kasus ini telah merugikan bisnis Brown. Loggerhead, yang mempekerjakan lima orang, telah menjual kunci pas senilai sekitar juta sejak diluncurkan pada tahun 2005. Saat ini pendapatannya adalah setengah dari pendapatan puncak perusahaan, dan tuntutan hukum membuat memenangkan akun baru menjadi lebih sulit. 'Ini seperti melakukan bisnis dengan awan hitam di atas kepala Anda,' kata Brown.
Lebih menyakitkan, pertempuran paten juga merupakan serangan terhadap keyakinan Brown yang paling kuat. Pertama dan terpenting, dia berkomitmen pada manufaktur AS, pendirian yang merugikan bisnisnya. 'Saya menggunakan baja Amerika, komponen buatan Amerika, dan tenaga kerja Amerika,' katanya. 'Tetapi telah menjadi perjuangan terus-menerus untuk tetap seperti itu.'
Keyakinan lain Brown lebih abstrak. Seorang pengusaha dan penemu dengan jiwa akademis, ia telah menghabiskan puluhan tahun mengembangkan filosofi keunggulan kompetitif yang lengkap, diwujudkan dalam proses yang ia sebut Diferensiasi berdasarkan Desain . Brown awalnya menciptakan kunci pas sebagai dasar untuk studi kasus pada proses itu. Dia menginginkan produk yang desain, manufaktur, komersialisasi, dan perlindungannya dapat dia dokumentasikan, langkah demi langkah, sehingga dia dan orang lain dapat mengajarkannya.
berapa umur ralph carter?
Seorang pria yang teliti dan intens yang daftar riwayat hidupnya mencapai 13 halaman dengan spasi tunggal---termasuk 34 paten--Brown memasukkan kasus Bionic Wrench ke dalam tesis yang membuatnya mendapatkan gelar doktor dari University of Coventry pada tahun 2017. Dia sekarang mengajar Diferensiasi oleh Desain di Universitas Northwestern, di mana dia adalah seorang profesor di sekolah teknik.
'Satu-satunya kesempatan adalah merancang sesuatu di ruang putih yang menciptakan nilai dan keunggulan kompetitif dan kemudian melindunginya,' kata Brown. 'Itu tidak mengubah sedikit pun dalam pikiranku.'
Penemu untuk disewa.
Pertarungan Brown sedang berlangsung tidak jauh dari tempat dia dibesarkan, di South Side Chicago. Ayahnya bekerja di peternakan. Ibunya adalah seorang perawat. Brown mendapat pekerjaan pertamanya mencuci piring di 13. Pada malam sampah lingkungan keluarga akan berkeliling mencari tabung TV dan kawat tembaga untuk dijual. Mereka akan membawa pulang sepeda bekas untuk diperbaiki.
Ayah Brown ingin dia menjadi tukang ledeng, tetapi majikan pertamanya membuat busa poliuretan. Dia pindah ke startup; kemudian ke perusahaan yang membuat kit untuk penyemprotan insulasi busa. Sementara di sana, Brown mengembangkan jenis baru dispenser busa, yang dipatenkan oleh majikannya. Dia terus memperbarui produk, menelurkan lebih banyak paten dalam prosesnya. Tetapi Brown tidak pernah memperoleh banyak keuntungan finansial dari kekayaan intelektual yang dia bantu ciptakan. Jadi di majikan berikutnya, 'Saya memberi tahu pemiliknya bahwa jika saya membuat paten, saya ingin setengah dari keuntungan yang didapat perusahaan.'
Dengan pendapatan dari paten tersebut Brown, pada tahun 1991, meluncurkan Consul-Tech, sebuah perusahaan konsultan pengembangan produk. Memenangkan bisnis yang berulang itu mudah, tetapi bisnis baru itu sulit. Dia bisa memamerkan portofolio patennya yang berkembang tetapi bukan produk yang dibuat dari teknologi baru tersebut. Meskipun produknya memenangkan beberapa penghargaan, 'Saya tidak dapat membicarakannya karena saya tidak dapat mengatakan bahwa saya telah mengembangkan produk itu.'
Brown membutuhkan barang pamerannya sendiri untuk memukau prospek. Dia juga ingin membuat studi kasus yang mendokumentasikan proses Diferensiasi Berdasarkan Desain yang telah dia sempurnakan. Untuk itu dia membutuhkan sebuah produk, 'sesuatu yang orang mau bayar, yang memecahkan masalah yang diakui semua orang,' kata Brown.
Alat yang indah.
Pada musim semi 2002, Brown meminta putranya yang masih remaja untuk mengganti mesin pemotong rumput keluarga dari mode mulsa daun ke mode potong rumput. Anaknya ingin menggunakan tang karena bagian-bagiannya tertutup kotoran dan sulit digenggam. Brown keberatan tang akan melucuti mur dan bautnya. 'Saya pikir, bukankah bagus untuk memiliki alat yang berfungsi seperti kunci pas tetapi dapat mencengkeram seperti tang?' kata Brown.
Solusinya adalah Bionic Wrench, berdasarkan mekanisme buka tutup rana kamera SLR. Alat yang dapat disesuaikan memiliki dua pegangan seperti tang daripada satu, seperti kunci pas. Ini mencengkeram baut di keenam sisi datar, menghilangkan ketegangan di sudut untuk mencegah pengupasan. Ini juga melipatgandakan kekuatan cengkeraman tangan untuk membuat pengencangan dan pelonggaran lebih mudah.
The Bionic Wrench memulai debutnya pada tahun 2005 di National Hardware Show di Las Vegas. Ketika penghargaan best-in-show diumumkan, kunci inggris Brown meninggalkan Popular Mechanics' Product of the Year. Ini meraup penghargaan tambahan dalam kompetisi desain nasional dan internasional, menghasilkan banyak pertanyaan ritel. Pelanggan potensial menyukai kebaruan dan desain produk. Kemudian datang kejutan stiker.
Harga eceran awal yang disarankan Loggerhead adalah ,95: lebih dari dua kali lipat dari kunci pas tradisional yang dapat disesuaikan. (Saat ini Bionic Wrench dihargai antara ,95 dan ,95. Banyak kunci pas biasa dijual dengan harga di bawah .) Brown ditekan untuk menurunkan harga, yang berarti outsourcing. 'Saya berkata, 'Ini adalah produk buatan Amerika,'' katanya. 'Saya menolak.'
Jadi Loggerhead dijual melalui QVC, Amazon, dan situs webnya sendiri, serta beberapa klien ritel, seperti koperasi perangkat keras Ace dan True Value. Dan Harris, yang memiliki dua toko Ace Hardware di pinggiran Chicago, telah membawa Bionic Wrench sejak diperkenalkan, dan mengatakan harga yang lebih tinggi tidak mempengaruhi penjualan. 'Fakta bahwa itu dirancang dan dibuat di AS adalah alasan yang sangat kuat bagi orang untuk membelinya,' katanya.
Bulan madu Sears.
Selama beberapa tahun, Loggerhead tumbuh dengan mantap. Tapi resesi 'merupakan pukulan di perut kami,' kata Brown. Bisnis tersebut telah berinvestasi dalam beberapa iterasi produk dan telah memperkenalkan Bit Dr, obeng ergonomis dengan 21 kepala. Untuk semua produk, Brown bersikeras pada perkakas buatan Amerika, yang mahal. Perusahaan telah membangun persediaan yang tidak lagi bergerak. Pengecer sangat lambat membayar.
Loggerhead berjuang selama satu atau dua tahun. Kemudian pada tahun 2009, Sears diminta untuk menguji kunci pas. Itu memesan 15.000 unit tahun itu dan 70.000 berikutnya. Pada tahun 2011, Sears memesan 300.000 kunci pas, yang terjual habis sebelum Natal. Brown menghabiskan sekitar 0.000 untuk iklan televisi yang mengarahkan pelanggan ke Sears, yang katanya pada satu titik meminta pesanannya menjadi satu juta kunci pas. Namun, dia menambahkan, sepanjang percakapan, Sears terus mengikuti irama drum: 'Kami bisa menjual lebih banyak lagi jika Anda pergi ke China.'
Loggerhead berhenti mengejar klien baru untuk memberikan Sears hampir eksklusivitas dan mulai menyiapkan rantai pasokan A.S. untuk menangani peningkatan volume. Jadi Brown terkesima ketika, pada Juni 2012, Sears tiba-tiba berhenti berkomunikasi. 'Radio hening,' katanya.
perceraian Sears.
Pada musim gugur 2012, Brown menerima email dari seorang konsumen yang merupakan penggemar Bionic Wrench. 'Dikatakan, 'Selamat karena telah memasukkan alat Anda ke Craftsman. Tapi saya kesal karena Anda pergi ke China dengan itu,'' kata Brown. 'Saya mengirim email kembali kepadanya dan berkata, 'Bisakah Anda menjelaskannya?''
Koresponden Brown melaporkan melihat apa yang dia anggap sebagai Kunci Bionic dalam tampilan Natal di Sears. Brown meminta pria itu untuk membeli satu dan semalaman. Itu diberi label Pengrajin, garis alat yang awalnya dimiliki oleh Sears. Juga: dibuat di Cina.
Brown menceritakan kisahnya kepada The New York Times , menghasilkan perhatian media yang cukup untuk menarik minat tim pengacara yang bersedia bekerja pada kontingensi. Selama lima tahun, gugatannya melukai molase-pelan-pelan melalui sistem. Hakim asli meninggal. Tiga bulan kemudian, Loggerhead menang di pengadilan. Sears dan Apex meminta pengadilan baru atas kerusakan tersebut.
Hakim pertama dalam kasus tersebut telah menentukan klaim paten yang akan diputuskan oleh juri. Hakim yang mengambil alih setelah kematiannya membiarkan klaim itu tetap berlaku tetapi kemudian memutuskan dia tidak setuju dengan mereka. Pada bulan Desember, dia memberikan persidangan baru berdasarkan konstruksi klaimnya sendiri. Kedua belah pihak meminta penilaian ringkasan sebagai gantinya. Pada bulan Juli hakim memutuskan mendukung Sears dan Apex.
(Sears menanggapi permintaan wawancara dengan pernyataan: 'Sears senang dengan keputusan Pengadilan. Kami menantikan langkah selanjutnya dan menempatkan kasus ini di belakang kami.' Apex juga menanggapi dengan pernyataan: 'Apex Tool Group senang dengan distrik keputusan pengadilan, yang menyatakan bahwa produk kami tidak melanggar paten Loggerhead sebagai masalah hukum. Kami berharap bahwa penilaian non-pelanggaran ini akan ditegakkan di banding.')
Brown mengatakan dia selalu berasumsi bahwa kasusnya akan naik banding. Tapi dia tidak pernah berpikir Loggerhead akan menjadi orang yang menarik. 'Ini seperti novel Kafka,' katanya.
Masa depan yang tidak pasti.
Spiers berharap itu akan menjadi satu tahun lagi sebelum pengadilan banding memutuskan. Pengajuan kebangkrutan Sears tidak akan mempengaruhi hasilnya, jelasnya, karena ada perjanjian ganti rugi antara Sears dan Apex, jadi Apex yang bertanggung jawab. Sementara itu, Brown dan putranya, direktur pengembangan bisnis Loggerhead, mencari pelanggan baru dan mencoba membayar utang perusahaan.
Brown telah membayangkan menghasilkan seluruh keluarga alat inovatif, dan dia memiliki beberapa ide untuk produk baru. Tapi dia tidak mampu membeli perkakas buatan Amerika. Dia mengatakan dia berusaha untuk tetap positif saat roda keadilan berputar. Dia berbicara tentang prospek mendapatkan promosi Natal yang besar. Dia mencintai pekerjaan mengajarnya.
Di Northwestern, siswa Brown sering menanyainya tentang kasus tersebut. 'Saya katakan kepada mereka bahwa jika Anda tidak bertarung, Anda kalah secara default,' katanya. 'Kami akan terus berjuang.'
